William Shea est né à Gracefield au Québec en 1937. Il a étudié à l’Université d’Ottawa et à l’Université de Cambridge, où il a obtenu son doctorat en philosophie et histoire des sciences. Après des études postdoctorales à l’Université Harvard aux États-Unis, il a enseigné à l’Université d’Ottawa puis à l’Université McGill de Montréal jusqu’en 1995, date à laquelle il accepte la direction de l’Institut d’histoire des sciences de l’Université de Strasbourg. En 2002, on lui confie la Chaire de Galilée à l’Université de Padoue, en Italie, qu’il gardera jusqu’à sa retraite en 2012. Il a été président de l’Académie internationale d’histoire des sciences, et membre de nombreuses institutions, dont l’Académie royale des sciences de la Suède qui attribue les prix Nobel. Il est l’auteur d’une dizaine de livres et directeur de vingt-cinq ouvrages collectifs. Il a publié environ 180 articles scientifiques dont certains ont été traduits en onze langues.