On a appelé la Rebéllion de 1837 « le plus important événement de l’histoire canadienne avant la Confédération ». Auparavant, on y avait vu une réaction à de fortes pressions socio-économiques, ou encore le fruit des grenouillages d’une classe politique issue de la bourgeoisie. Lord Durham, quant à lui, y a vu un conflit ethnique.

Allan Greer propose dans Habitants et Patriotes une relecture radicale des événements de 1837-1838. Il soutient que, loin d’être un témoin passif de l’histoire, le peuple canadien, les « habitants », a répondu activement à l’appel d’un idéal de souveraineté populaire qui trouvait écho dans son histoire et dans sa vision du monde. Il a découvert qu’un mouvement républicain plongeait de profondes racines dans le passé des Canadiens français et les a amenés à participer à ces campagnes contre les gouvernements. Des institutions, telles la milice et la paroisse, ont joué un grand rôle dans la formation du mouvement, et des traditions, comme la célébration du mai ou le charivari, ont souvent servi de modèles aux formes de contestation du pouvoir colonial.

En analysant les événements, les motivations et la mentalité des classes rurales qui formaient la majorité des participants à l’insurrection, Allan Greer met au jour de nouvelles causes de l’activité révolutionnaire de la paysannerie canadienne-française, d’ordinaire si pacifique. Ce faisant, il ouvre d’intéressantes perspectives dans le domaine de l’histoire sociale.