Après la mort de son mari en 1926, une femme, Capi, s’embarque avec ses cinq jeunes enfants à bord du bateau familial, le Caprice, pour explorer la côte de la Colombie-Britannique. Ils vont répéter ce périple au cours des quinze années suivantes, s’enfonçant dans des fjords bordés de falaises vertigineuses, mouillant dans des criques qui ne figurent sur aucune carte, visitant les hivernements abandonnés des Indiens. Ils créeront ainsi leur propre royaume qu’ils exploreront inlassablement.

Les profondes connaissances de Capi — sur le mouvement compliqué des marées, sur les habitudes des poissons — sont d’autant plus fascinantes qu’elles ne sont jamais un frein à sa capacité d’émerveillement. Mais ce qui rend le royaume de la famille si attachant, ce sont également les sujets qui le peuplent, comme cette ourse, accompagnée de ses petits, qui s’approche des enfants occupés à nettoyer des poissons sur une plage, et que Capi met en déroute, répondant aveuglément au besoin de protéger sa propre progéniture.