Ce livre se veut un exercice d’intégration interdisciplinaire. Il s’agit d’une tentative de comparer, d’articuler et d’unifier la primatologie comportementale et l’anthropologie sociale sur la question des origines de la société humaine. Bernard Chapais y soutient qu’il existe un système social spécifiquement humain – pour les mêmes raisons qu’il existe un système social spécifiquement chimpanzé, par exemple –, que ce système est le reflet de la biologie humaine et qu’on peut, grâce à l’étude des primates, reconstituer les grandes étapes de son évolution. Les différentes sociétés humaines, passées et présentes, constitueraient donc autant de versions culturelles distinctes de cette structure sociale profondément ancrée dans la nature humaine. 

Primatologue de formation, Bernard Chapais s’est tourné vers l’anthropologie avec une idée en tête : étudier les primates afin de mieux comprendre l’évolution humaine. Il lui est alors apparu que le seul moyen d’y arriver était de s’immerger dans la discipline de l’autre afin de comprendre son point de vue de l’intérieur. C’est cette idée qui est à l’origine de ce livre. 

Afin d’être compris des primatologues, il présente les notions de base pertinentes de l’anthropologie socioculturelle. Et comme l’immense majorité des anthropologues sociaux ne font pas porter leurs recherches sur les origines biologiques du comportement humain et sont peu au fait des théories, méthodes et données de la biologie évolutionnaire et de la primatologie, il lui a donc fallu expliquer les notions correspondantes. C’est ce qui explique que ce livre est accessible tant aux lecteurs profanes qu’aux spécialistes de divers domaines – bioanthropologie, primatologie, paléoanthropologie, archéologie, psychologie évolutionnaire, psychologie sociale, anthropologie évolutionnaire, anthropologie socioculturelle, sociologie.