Pour les Montréalais, et même pour l’ensemble de la population québécoise, Sainte-Justine évoque spontanément l’image d’une institution hospitalière qui traite les enfants malades et où se pratiquent des accouchements. Si ce nom est si familier, c’est que l’hôpital a su faire sa marque.

En effet, Sainte-Justine est exceptionnel à de nombreux points de vue. Premier établissement pédiatrique francophone du Québec, Sainte-Justine a été l’un des rares hôpitaux fondés ici par des femmes laïques, et le seul à avoir été dirigé pendant près de soixante ans par un conseil bénévole entièrement féminin. Sainte-Justine a cherché, dès le début de son existence, à emprunter la voie de la médecine moderne et du progrès scientifique. Cent ans plus tard, le Centre hospitalier universitaire Sainte-Justine est reconnu comme une institution de pointe dans le domaine des soins infantiles et maternels et jouit d’une réputation enviable à l’échelle internationale.

L’historienne Denyse Baillargeon propose d’abord une vue d’ensemble du développement de l’hôpital, pour consacrer ensuite des chapitres au financement de l’institution, à sa clientèle, aux acteurs et aux actrices qui y ont œuvré (bénévoles, médecins, infirmières), et enfin au personnel paramédical et aux employés généraux. Elle accorde également une place importante à des questions qui dépassent l’institution mais qui ont largement influencé son développement, comme l’intervention de l’État dans le domaine de la santé, l’évolution de la conception de l’enfance, les avancées de la médecine et de l’enseignement médical, l’émergence du secteur paramédical après la Seconde Guerre mondiale et le mouvement de syndicalisation des employés d’hôpitaux.

Aux yeux des fondatrices, il ne suffisait pas de doter la communauté canadienne-française d’un hôpital pédiatrique, encore fallait-il créer un hôpital « modèle », symbole de la fierté de tout un peuple et gage de sa survie. Naître, vivre, grandir, Sainte-Justine 1907-2007 nous montre comment elles ont merveilleusement réalisé leur objectif.