Dans le récit d’Homère, Pénélope – femme d’Ulysse et cousine d’Hélène – est l’incarnation même de la fidélité conjugale. Elle fait figure de modèle pour toutes les femmes qui viendront après elle. Abandonnée pendant vingt ans par Ulysse, parti se battre à Troie à cause d’Hélène, Pénélope réussit, malgré la médisance et le scandale, à garder le royaume d’Ithaque, à élever son fils rebelle et à tenir à distance une bonne centaine de prétendants. À son retour, après une éternité passée à combattre des monstres et à partager la couche de déesses, Ulysse tue les prétendants et, curieusement, douze des servantes de Pénélope.

Dans cette brillante relecture, Margaret Atwood choisit de donner la parole à Pénélope et aux douze servantes qu’Ulysse a fait pendre. Qu’est-ce qui l’a amené à commettre cet acte odieux ? Qu’est-ce que Pénélope avait vraiment derrière la tête ? 

En tirant profit de toutes les ressources de l’ironie et du pastiche, la grande romancière nous livre une version féministe du mythe et propose de nouvelles clés pour déchiffrer l’antique mystère.