Devenir mère, c’est faire l’expérience de la contradiction. La maternité est à la fois courante et impossible à imaginer. Elle est prosaïque et auréolée de mystère. Tour à tour banale, bizarre, fascinante, épuisante, drôle et désastreuse. Devenir mère, c’est être l’actrice principale d’un drame existentiel auquel personne n’assiste. C’est le basculement soudain d’une vie ordinaire à un fouillis de passions étranges et puissantes, d’amour et de servitude, d’isolement et de compassion.

Dans ce récit percutant de sa première année de maternité, Rachel Cusk dissèque avec un humour ravageur la condition de mère moderne. Loin de l’état de symbiose et du sentiment de béatitude auxquels on l’associe trop souvent, l’arrivée de l’enfant annonce ici un bouleversement auquel rien ne résistera.

Adieu à la liberté et au sommeil, leçon d’humilité et de dévouement, voyage jusqu’aux confins de l’amour, méditation sur la folie et la mortalité, L’Œuvre d’une vie raconte l’initiation brutale d’une femme au monde des nourrissons. C’est aussi la réflexion lucide d’une romancière devenue mère qui s’interroge sur le rapport trouble et à jamais transformé qu’elle entretient avec l’acte de créer.