Sans être à proprement parler un manifeste, cet essai se veut une défense et illustration de ce que l’auteur appelle « l’éducation par les grandes oeuvres ». Constatant lucidement la perte qu’a représentée pour les jeunes générations le fait d’éradiquer presque complètement des programmes scolaires, au nom d’une « modernisation » et d’une « démocratisation » à courte vue, toute initiation comme toute référence à la « grande » culture occidentale, il propose non pas un illusoire retour en arrière, mais la simple réactivation de cet héritage injustement oublié, la redécouverte de ses beautés, de ses vérités toujours actuelles et de la liberté dont il est plus que jamais le porteur privilégié.

Une telle « réflexion sur les mérites de l’éducation par les grandes oeuvres, ainsi que sur ses postulats et ses taches aveugles », pour employer les mots de l’auteur, concerne « non seulement notre rapport à l’éducation, mais aussi notre société, notre époque, voire notre monde » et même, peut-on ajouter, la vie et la conscience de chacun d’entre nous, étudiants, parents, enseignants, citoyens.

Écrit et composé avec autant de clarté que d’élégance, cet ouvrage n’a pas pour but de révolutionner l’éducation, mais d’aider à rétablir un lien rompu, à redonner aux « déshérités » d’aujourd’hui le legs magnifique auquel ils ont droit.