À Montréal, comme dans bien d’autres villes, l’histoire de la mise en place d’un réseau d’égouts commence avec la prise de conscience des dangers pour la santé publique que constituent un développement industriel sauvage et une croissance démographique rapide.

L’égout devient alors un outil par excellence pour contrer les effets pervers d’un processus d’urbanisation qui dépasse tout ce qu’on avait connu.
La construction d’un réseau d’égouts se révèle être un projet de grande envergure au XIXe siècle. Ingénieurs, médecins, élus municipaux seront les principaux acteurs de combats épiques entre visionnaires qui veulent augmenter la qualité de vie de la population et administrateurs qui veillent aux finances publiques. Combats où les simples citoyens ont également tenu un rôle clé, rarement évoqué par les récits des historiens.

L’histoire des égouts de Montréal s’inscrit dans l’histoire plus large du développement des villes au XIXe siècle. L’historien Robert Gagnon s’intéresse donc d’abord au processus d’urbanisation qui touche l’Europe et l’Amérique. Il étudie ensuite les effets de cette industrialisation sur la métropole canadienne. Il raconte la création d’un système d’égouts qui échappe au contrôle des grands capitalistes pour tenter de répondre aux intérêts de la population. À travers l’histoire des égouts de Montréal, c’est également celle de la vie quotidienne de ses citoyens et de leur santé que l’auteur raconte.