Un grand espoir a surgi au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et de la victoire contre le fascisme. L’humanité a cru pouvoir se réconcilier avec elle-même en se mobilisant en faveur du développement social, de la justice et de la paix.Dans de vastes régions du monde, la décolonisation a ouvert la porte au progrès. En même temps qu’on forgeait l’expression « tiers-monde », on inventait l’APD, l’aide aux pays en développement. Agences gouvernementales et ONG sont nées, où se sont entrechoqués de multiples enjeux, outils et projets. D’emblée, le Canada y a joué un rôle important. Des « petits Chinois » à l’ACDI, il a affirmé sa présence à l’étranger, et des hordes de Canadiens, jeunes et moins jeunes, sont partis découvrir le monde, voire se découvrir eux-mêmes.Mais que reste-t-il des grands chantiers ouverts depuis une soixantaine d’années? Force est de constater aujourd’hui que ces grandes ambitions se sont disloquées, au point où on a l’impression d’être de retour à la case départ, ou pire encore ! À part la Chine – exception notable, certes –, le tiers-monde stagne, écrasé sous les dettes, quand il ne s’enfonce pas carrément dans la crise, comme c’est le cas en Afrique subsaharienne. L’écart entre pays riches et pays pauvres, loin de se refermer, a presque triplé depuis 1960.À quoi attribuer la faillite de nos rêves grandioses ? Faut-il dénoncer une générosité qui semble surtout profiter aux soi-disant bons Samaritains ? Faut-il « mettre la hache » dans l’ACDI ? En racontant l’histoire de l’aide internationale comme on l’a pratiquée au Québec, depuis les missions étrangères jusqu’aux coupes budgétaires imposées par le gouvernement Harper, Pierre Beaud et livre une réflexion percutante sur notre activité dans ce domaine, au moment où la solidarité planétaire semble plus importante que jamais pour l’avenir de l’humanité.