Quand François Charbonneau ouvre son Devoir, par un matin de 2020, il est attiré par un texte signé d’un de ses chroniqueurs de prédilection, qui est aussi historien. Celui-ci raconte un incident qui s’est déroulé à Québec en août 1945. Un médecin new-yorkais, le docteur George D. Cannon, qui séjournait alors au Château Frontenac avec sa femme Lillian Moseley, s’est vu interdire l’accès à la salle à manger. Même si cela n’était pas explicitement formulé, ce refus tenait de toute évidence au fait que le couple avait la peau noire. De là à conclure que le Québec de l’immédiat après-guerre pratiquait un racisme s’apparentant à celui qui sévissait à la même époque aux États-Unis, il n’y avait qu’un pas, pas que le chroniqueur-historien franchissait allègrement.

Mais il manquait, aux yeux de Charbonneau, des éléments clés dans ce texte. De quelle autorité émanait l’ordre de cette exclusion? Quelle a été la réaction des citoyens de Québec devant cette affaire qui a fait grand bruit, à l’époque, lorsque George D. Cannon s’est adressé aux tribunaux pour faire valoir ses droits? Et qui était ce mystérieux touriste américain qui a osé tenir tête, dans un pays étranger, à la direction de cet hôtel parmi les plus prestigieux ? Il n’en fallait pas plus à Charbonneau pour se lancer dans une passionnante enquête où il nous entraîne à sa suite. 

Ainsi, nous passons en sa compagnie d’innombrables heures à retrouver les descendants de Cannon, à chercher une autobiographie perdue, à nous battre pour avoir accès à des archives qui dérangent. Nous découvrons que, loin des idées reçues sur le Québec de la proverbiale Grande Noirceur, les citoyens de la ville de Québec ont été admirablement solidaires du couple infortuné. Nous côtoyons d’éminentes figures de la lutte pour les droits civiques aux États-Unis – Martin Luther King, Marian Anderson, Jackie Robinson, Paul Robeson – mais surtout, surtout, nous découvrons la vie et la pensée d’un homme d’exception, George D. Cannon.