Jacques Godbout est né à Montréal en 1933. Après des études chez les jésuites et une maîtrise ès arts de l’Université de Montréal (1954), il se rend en Éthiopie où il enseigne la philosophie puis le français à l’University College d’Addis-Abeba. De retour au Canada (1957) après un séjour à Paris et en Haïti, où est née son épouse, il devient un temps publicitaire, avant d’entrer à l’emploi de l’Office national du film (ONF) comme traducteur. Il y réalisera par la suite de nombreux documentaires, et quelques longs métrages de fiction.

Jacques Godbout a écrit de nombreuses pièces radiophoniques diffusées à Radio-Canada, participé à différentes émissions d’information et collaboré à une douzaine de revues littéraires et de journaux dont Liberté (revue qu’il a cofondée en 1959), Parti pris, Les Lettres françaises, Vie des arts et surtout L’actualité. Dans ses activités sociales, Jacques Godbout a aussi travaillé à la fondation du Mouvement laïque de langue française, en 1960, et du Mouvement souveraineté-association, en 1968, qui donnera naissance au Parti québécois. Il est aussi l’un des fondateurs de l’Union des écrivaines et écrivains québécois (UNEQ), dont il a été le premier président.

Comme auteur, Jacques Godbout a publié des recueils de poèmes et plusieurs romans aux Éditions du Seuil qui sont devenus des classiques de la littérature québécoise tels L’Aquarium, Salut Galarneau!, Les Têtes à Papineau ou Une histoire américaine. Ses essais, dont Le Murmure marchand et L’Écran du Bonheur, sont parus chez Boréal, de même que Le tour du jardin, des entretiens avec Mathieu Bock-Côté. Pour l’ensemble de son œuvre littéraire, Jacques Godbout a reçu le prix Ludger-Duvernay en 1973, le prix Canada-Belgique en 1978 et le prix Athanase-David en 1985. En janvier 1994, il recevait à Cannes un EUROFIPA d’honneur lors du 7e Festival international de programmes audiovisuels et, au printemps 1997, le Grand Prix de la SCAM à Paris. Plusieurs de ses films ont remporté des prix dans des festivals, à Chicago, Montréal, Venise, Nyon et Toronto. Les universités d’Ottawa et de McGill ainsi que l’UQAM lui ont décerné chacune un doctorat honorifique. Il a été fait chevalier de l’Ordre national du Québec en 1998 et nommé officier de l’Ordre du Canada en 2016.

Éditeur et membre du conseil d’administration des Éditions du Boréal depuis 1987, il en est à l’heure actuelle le président.